Birger Jarl, härskaren som byggde riket, var sett till det 1200-tal han levde på en sann globetrotter som rörde sig över stora områden. När han efter ett händelserikt liv som storman lämnade jordelivet 1266 begravdes han i i Varnhems klosterkyrka i Västergötland. Som Stockholms grundare har han senare även ärats med en kenotaf, en skengrav, utanför stadshuset i samma stad.

Men det var i Bjälbo på Östergötlands slätt som Birger Jarl föddes, och det var där familjens storgård låg. Idag är det framförallt det stora tornet tillhörande Bjälbo kyrka som vittnar om den lilla jordbruksbyns storslagna historia. Tornet uppfördes ursprungligen i sex våningar och fungerade sannolik som både palats och samlingsplats för Bjälboätten, samtidigt som det även hade funktionen som ett försvarstorn. Bjälboättens stormansgård tros ha legat strax väster om kyrkan men av den finns det idag inga spår.

Under sommarmånaderna när kyrkan står öppen för spontana besök går det att klättra upp för den smala trappan till kyrktornet. Inte för att det finns mycket att se i de små stenklädda utrymmena, men det är så nära Birger Jarl det går att komma i dagens Bjälbo.

Det tydligaste spåret efter Birger Jarl och den mäktiga Bjälboätten utgörs istället av en relativt anspråkslös minnessten placerad strax utanför kyrkogården. Den berättar kort:

”Till minne av Birger Jarl reste Östergötlands kvinnor denna sten år 1912.”

Birger Jarl-stenen och Bjälbo kyrka är givna stopp på en rundtur kring Östgötaslättens medeltid, men de kräver en viss historisk kontext för att uppskattas.